全球水循環(huán)是指自然界的水在太陽能和大氣運動的共同驅(qū)動下，不斷從江河湖海等水面、土壤、巖石等陸面和植物的莖、葉面等，通過蒸發(fā)或散發(fā)，以水汽的形式進入大氣圈，當大氣圈中的水汽凝結(jié)的水滴大到重力大于空氣的浮力時，就在地球引力的作用下，以降水的形式降落到地球表面。

      到達地球表面的降水，一部分在分子力（又稱分子間作用力，是指分子間的相互作用。當兩分子相距較遠時，主要表現(xiàn)為吸引力；當兩分子非常接近時，則以排斥力為主）、毛管力（毛細管中產(chǎn)生的液面上升或下降的附加曲面效應(yīng)）和重力的作用下，滲入地下。一部分則形成地面徑流流入江河湖泊，再匯入海洋；還有一部分通過蒸發(fā)或是散發(fā)到大氣圈，或者以地下水形式流入江河湖泊，再匯入海洋。這種始于水終于水，并且永無休止覆蓋整個地球的循環(huán)運動過程稱為全球水循環(huán)。全球水循環(huán)是個閉合系統(tǒng)。
      地球上不同的地方上的水，通過吸收太陽的能量，改變狀態(tài)到地球上另外一個地方。例如地面的水分被太陽蒸發(fā)成為空氣中的水蒸氣。而水在地球的狀態(tài)包括固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)。而地球中的水多數(shù)存在于大氣層、地面、地底、湖泊、河流及海洋中。
水會通過一些物理作用，例如：蒸發(fā)、降水、滲透、表面的流動和地底流動等，由一個地方移動到另一個地方。如水由河川流動至海洋。
      水循環(huán)的主要作用表現(xiàn)在三個方面：
      1、水是所有營養(yǎng)物質(zhì)的介質(zhì)，營養(yǎng)物質(zhì)的循環(huán)和水循環(huán)不可分割地聯(lián)系在一起；
      2、水對物質(zhì)是很好的溶劑，在生態(tài)系統(tǒng)中起著能量傳遞和利用的作用；
      3、水是地質(zhì)變化的動因之一，一個地方礦質(zhì)元素的流失，而另一個地方礦質(zhì)元素的沉積往往要通過水循環(huán)來完成。