在上善若水中，“善”這一字的意思可與現(xiàn)代人所說的善良不同。這里指的是一種概括意義上的詞。而上善說的就是至高、最高之意。由此可見，善在這里是極富有哲學(xué)韻味的一個詞。綜合起來的話，這個詞的意思就是：這有著最高道德境界的人，就是像水一般。他能夠澤被萬物。像水一般，這樣的人則并非是可以在追求某種高度，而是他本身由內(nèi)而外所散發(fā)的高尚道德的人。

    人能夠像水一般，就是能弱能強，該堅硬的時候，不懼一切，就像猛浪一般洶涌；該柔和的時候，就像大海一般包容萬物。這些都是體現(xiàn)了道家對于水的包容性、踏實冷靜、隨機應(yīng)變的闡述，也是道家的哲學(xué)之道。若人能夠像水一般活著，那他就很好的掌握了處世之道。

    這個上善的善，并不是指高尚的品德。因為老子并不推祟德，而是推崇道。這個善字，是善于的意思。后面老子接著講：居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。這七個善字，都是在講善于選擇，因為善于選擇合于道的法則，故近于道而不是符合德。故此，上善若水的意思是：最好選擇像水一樣不與之爭，是合于道法的。

    “上善若水”的意思其實很簡單，這一詞在真正的使用上也是有很大的可使用性的，特別是在為人處世之上，“上善若水”富有極高的表現(xiàn)力。當(dāng)與之相交往的人比自己高時，那就要隱蔽自己，要肯定對方的成就；當(dāng)相交之人不如自己的時候，那么就毫不吝嗇地像水一般滋養(yǎng)他，同時也不高高在上，而是平和的與對方相處。遇到性情熱情之人，那就不要阻止它的熱情，就像水流過堅硬的石頭一般，絕不妨礙他的熱情，擊滅他的希望；遇到性情冰冷脆弱之人，那就用水的柔和，圍繞著他，而不是與他針鋒相對，這樣的話反而會傷害到他。