最早明確提出并詳細(xì)論證大陸漂移學(xué)說的人，是德國的天文學(xué)家阿爾弗雷德·魏格納，那時(shí)是1912年，大約過了半個(gè)世紀(jì)，這種假說才被人們廣泛地接受。1620年英國人弗蘭西斯·培根他提出了西半球曾經(jīng)與歐洲和非洲連接的可能性。1668年法國R.P.F.普拉賽認(rèn)為在大洪水以前，美洲與地球的其他部分不是分開的。到19世紀(jì)末，奧地利地質(zhì)學(xué)家修斯（Eduard Suess，1831～1914）注意到南半球各大陸上的巖層非常一致，因而將它們擬合成一個(gè)單一大陸，稱之為岡瓦納古陸。1912年阿爾弗雷德·魏格納正式提出了大陸漂移學(xué)說，并在1915年發(fā)表的《海陸的起源》一書中作了論證。由于當(dāng)時(shí)不能更好地解釋漂移的機(jī)制問題，曾受到地球物理學(xué)家的反對(duì)。

       20世紀(jì)50年代中期至60年代，隨著古地磁與地震學(xué)、宇航觀測(cè)的發(fā)展，使一度沉寂的大陸漂移說獲得了新生，并為板塊構(gòu)造學(xué)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
       大陸漂移假說是解釋地殼運(yùn)動(dòng)和海陸分布、演變的學(xué)說。大陸彼此之間以及大陸相對(duì)于大洋盆地間的大規(guī)模水平運(yùn)動(dòng)，稱大陸漂移。大陸漂移說認(rèn)為，地球上所有大陸在中生代以前曾經(jīng)是統(tǒng)一的巨大陸塊，稱之為泛大陸或聯(lián)合古陸，中生代開始分裂并漂移，逐漸達(dá)到現(xiàn)在的位置。大陸漂移的動(dòng)力機(jī)制與地球自轉(zhuǎn)的兩種分力有關(guān)：向西漂移的潮汐力和指向赤道的離極力。較輕硅鋁質(zhì)的大陸塊漂浮在較重的黏性的硅鎂層之上，由于潮汐力和離極力的作用使泛大陸破裂并與硅鎂層分離，而向西、向赤道作大規(guī)模水平漂移，并且向附近移動(dòng)的活動(dòng)。